<DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">well, off to have lunch ... probably not dead flies....</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">Bob</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">THE EPISCOPAL CHURCH OF ST. ALBAN, ALBANY                                              2nd ADVENT B</FONT></DIV><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">ISAIAH 40:1-11                                                                   7th DECEMBER, 2014</FONT></DIV><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">2 PETER 3:8- 15a                                                      PSALM 85:1-2, 8-13</FONT></DIV><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">MARK 1:1-8</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">  “Play it so that flies drop dead in mid-air, and the audience start leaving the hall from sheer boredom.”  1</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"> You might imagine that statement came from the acidic pen of critic intent on demeaning the work of one composer or another, but it was, actually, written by the composer himself about one of his own works.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">        Dmitri Shostakovich 2 lived through the first three quarters of the twentieth century, in a time when there was incredible social and political upheaval, not only in his own country, Russia, but throughout the entire world. Dictatorships abounded, with different people imagining that they knew exactly what was best for everyone else. No one was content with such territory as that in which they lived or over which they had control. Leaders scrambled for power for themselves, their families and their close friends. Anything that threatened their grasp on that power, therefore, was to be obliterated, whether it came through another politician, a scientist, a cleric, a painter, a dramatist, a composer of music – anyone who stood in the way, who uttered a comment, who wrote, painted or sang; anything of that nature was to be quashed immediately.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">        Shostakovich knew this first hand. He lived day to day, writing music from his heart and then, from time to time, censoring it with his brain. “At the height of the Cold War, it was fashionable among Western critics to denigrate Shostakovich. He was, they claimed, a banal and morally weak composer who had been forced to sacrifice his creative individuality in order to survive the oppressive demands of the Soviet system. Yet what is perhaps most remarkable about Shostakovich’s music is its striking individuality. As a spokesman for the oppressed Soviet people, Shostakovich forged a unique musical language drawing heavily upon images of brutal irony, hysterical anger, bitter introspection and mock optimism.” 3</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">   Reading these words of and about Shostakovich I hear echoes of John the Baptist, of Isaiah. The biblical figures were caught in similarly dangerous, mind-numbing situations. They faced institutions that cared for nothing except their own self-preservation. Those in power didn’t want to consider the possibility that power was given to be shared; that power wasn’t given for the perpetuation of one individual or group. And there were times when those institutions and people had so played their cards that they found themselves in trouble, along with everyone else.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">    Hebrew people throughout Babylon were crying out in despair. They’d been betrayed by their own leaders; the Babylonians had preyed on the weak-mindedness of those on charge, and moved in. But it was the common people – those who had market gardens, who raised a few sheep and chickens, who cleaned house and cooked for those who desired and could afford to live on a higher level than the majority – it was they who paid the greater price. They couldn’t even try to buy their way out of any trouble. And all were taken off into exile where anything which could give a sense of comfort, of hope, of self-dignity was stomped down – just like in the Gulags which populated the outer regions of Russia. There was a drabness, a lack of anything which might bring warmth and colour to the peoples’ imaginations and hearts.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">  Babylon, Israel, Russia and places more recent and closer to home, possibly even in our own lives - it was the same story over and over again. People longed for freedom, for acknowledgement as human beings of worth. They wished they could use the gifts with which they’d been blessed. They hoped that someone or something would come along which would free them from whatever they felt was trapping them. And God heard then as God hears now. Witnesses slowly appeared, people willing to stand with them; people willing to listen to others and to intuit what God wished to say to that precise situation and moment.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">        Then, as now, some of those witnesses can be troubling. The problem is, they speak the truth, they demand action and they call for commitment and response from the people. Just as the witnesses take a risk by standing to speak in the midst of the downtrodden and the oppressed, so they call forth from these people a trust that hope WILL be fulfilled.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">       It must have taken a great deal of courage on Isaiah’s and John’s part, but they themselves became convinced that God had not left and turned out the lights. From someplace – either from deep within themselves, or from something, someone outside of themselves – some sign came to them which gave THEM hope for themselves, and then hope to share with those who felt that they’d been abandoned.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">    Tom Brackett, a Missioner who works through The Episcopal Church Center in New York, and who lives in North Carolina, wrote, last Tuesday, “It wasn’t the stewardess who offered to hang up my coat in the first class closet even though I was in coach; it wasn’t the police officer who offered to help change my tire after diverting traffic for me on the crazy traffic exit ramp into Baltimore; it wasn’t even the National Rental agent who drove all the way out to exchange my car for an upgrade – not even that made my day. It was the young teenage girl who kept smiling at me through tears and then asked if she could give me a hug. When I turned to her mother and whispered, ‘Is it OK?’ it was her response that made my day. She said, ‘She has Autism.’  I nodded but then she rocked me when she said,  ‘You look just like her dad. He died in Afghanistan two years ago. She misses him.’ She nodded. This beautiful young adult hugged me. I had to cry with her. And yet ... and yet ... of all the things that could have happened to me on this 2nd of December, THAT made my day. I hope that the father of this beautiful young being smiled, wherever he is.” 4</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">  THAT was the release from imprisoning sadness that that young teenager needed. THAT, no doubt, was the release that the girl’s mother could appreciate. And THAT gave release, gave hope, gave meaning to Tom Brackett also.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">        Isaiah, John the Baptist, Tom Brackett – the list can and must go on and on, the list of those who speak and act out a word of hope, a gesture of understanding and compassion, and who themselves are filled with the presence of God in the midst of the mundane, if not disturbing and terrifying aspects of  each day. It’s so easy to give in to tiredness and depression when people say rude or mean things to us, never mind threaten us with harm.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">  To counter this, though, Dmitri Shostakovich responded, “When (someone) is in despair, it means that he (or she) still believes in something.”  5</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">    Think about that. When the Hebrews called out from Babylon; when John the Baptist and those listening to him called out; when Shostakovich called out – each them called because they felt, they believed, that there was someone listening, there was someone who cared, there was someone to whom the very act of expressing anguish would make a difference and elicit a response. And God DID respond – not always in the instant that the people expected, but always there was a sign, a word, even if it was “Not yet. Have faith.” That’s probably how we’ve experienced God’s grace. I know that that’s how it’s happened in my life. Someone has shown up, done something, said something, more than likely complete natural, possibly unthought-through, something which has been filled to the brim with comfort.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">       One of the problems, though, as I’m sure we’ve all experienced, is that comfort may mean different things to different people, and we need to dig deeply to find that fragment of belief in a caring God who WILL respond. Then, when the response comes, it may seem so strange, so foreign.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">     The strange words of Shostakovich which I quoted at the opening of the sermon speak to me about the sort of thing which prophets might wish. “Flies dropping in mid-air and the audience start to leave” – the voice of God to any and every situation in life, spoken both comfortingly and brazenly, with no hint of hesitation; the voice of God with such power in and out of season; the voice of God to startle the complacent as well as those who feel that no one would ever talk to them; the voice of God stirring up hope in the midst of everything that troubles us. And sometimes that voice can be incredibly startling, can make us and others SO uncomfortable, because it’s not what we expect or think we want to hear – SO uncomfortable, SO unexpected, that it makes flies drop from the air, it makes people back away and leave the room, because of some inability to imagine what comfort we need.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">       That’s one of the difficulties in which we find ourselves from time to time, and if not we ourselves, personally, then our neighbours, wherever they are in the world. There are wildernesses, devoid of compassion and comfort, all over the place.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">When was the last time you wondered whether you’d wither for the lack of assurance of respect, or affirmation, or love? If you’ve been blessed, perhaps it’s not been you in that wilderness. But perhaps it was your neighbour, a neighbour who needed such a strong word that no one should live in fear, strong enough, possibly, to disturb us, But then, that’s what prophets do. They talk about making changes, about how WE have to make the changes in everything that we do, to discover just who needs to be comforted, and how.</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">It could be as simple as learning the story of someone who feels trapped, like the young woman whom Tom Brackett met; it could be as simple as not allowing ourselves to be paralysed by some of the things we see on TV or read in the paper. It just might be, as Rabbi Abraham Heschel said, that we have to find in ourselves that spark of belief which allows us “to live life in radical amazement. ....get up in the morning and look at the world in a way that takes nothing for granted. Everything is phenomenal; everything is incredible; never treat life casually. To be spiritual,” said Heschel, “is to be amazed.” 6</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">God give us grace to be willing and able to hear the prophetic voices in our midst. God give us the grace to BE that prophetic voice for others, wherever they are in their wildernesses. God give us the grace to remember, as the prophet Nelson Mandela said, “It always seems impossible until it is done”, something we can repeat about bringing comfort, and hope to all in creation. God give us grace so to live and speak that even flies will drop from the sky in amazement, no matter that some will always leave the room. Even ONE fly …</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">NOTES:</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"> 1         Dmitri Shostakovich in 1975 on his Violin Sonata http://www.classical-music.com/article/11-important-shostakovich-quotes </FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">2    25 September 1906 – 9 August 1975.  </FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">3  “Dmitri Shostakovich” Erik Levi     BBC Music Magazine on line http://www.classical-music.com/topic/dmitri-shostakovich</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">4  Quoted on Facebook, December 2 at 3:35pm. See https://www.facebook.com/ecctombrackett  </FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">5 “Testimony” (1979) a posthumously published memoir supposedly dictated by Shostakovich in private conversations with the journalist Solomon Volkov. Its authenticity has been hotly disputed. English quotations and page-numbers here are taken from the translation by Antonina W. Bouis (New York: Limelight, 2004). Page 175. http://en.wikiquote.org/wiki/Dmitri_Shostakovich </FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">6       http://www.goodreads.com/quotes/51262-our-goal-should-be-to-live-life-in-radical-amazement</FONT></DIV><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0"><br></FONT><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">Robert P Morrison</FONT></DIV><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">Interim Vicar</FONT></DIV><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">The Episcopal Church of St Alban</FONT></DIV><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">PO Box 1556</FONT></DIV><DIV ALIGN="LEFT"><FONT FACE="Verdana" SIZE="2" COLOR="#000000" LETTERSPACING="0" KERNING="0">Albany OR  97321   541-921-1076 (cell)</FONT></DIV>